君との記憶【中】

メール受信から数ヶ月。
時折連絡を取りつつも、お互いに「異世界」の話題に触れぬまま今日という日が訪れた。
夕闇深まる時刻よりもう少し進んだ今。
自分で淹れたコーヒーを啜りながら、スコールはラグナの自宅のリビングで子供のように小さく座り込んで、家の主を待っていた。

と、時刻はなお進んで21時。
手持ちの飲み物はすっかり冷め、最後の一口を残したままに床に置き去りになったまま。
先日ラグナに与えられた自室から毛布を引っ張り出してソファにもたれてそれをかぶる。窓の外には眩い程に星空が広がり、そこがエスタ市街地から離れた区域だと改めて自覚させられる。普段彼のいる「職場」は、日常的に街の明かりに邪魔されて小さな星が見えないのだ。かろうじてぽつりと光が見える程度の空に慣れていた己にとって、それは少しだけ「彼の世界」を思い出させた。
「ただいまー」
疲れきった声音がリビングにかすかに届く。護衛の連中からようやく解放されたのか、普段はなかなか補佐官達ですら見ることの無い表情でどたどたと近づいてくる。
「悪い、スコール」
ひょっこりと廊下から顔を出し、いつものようににっと笑う。それに安堵する自分。
「おかえり、ラグナ」
かぶっていた毛布を外し、食事の用意でも、と立ち上がれば、
「あ、飯は食ってきた。ところで」
スコールの肩を軽く掴み、やや背中を丸めて視線を彼に合わせる。翠の瞳がまっすぐにスコールを捕らえる。思わず振り払う事も何も出来ず、彼に誘導されるまま再び座っていた場所に体を戻す形となったスコールに、なおもラグナが言葉を重ねる。
「本当に覚えてないんだな」
確認に確認を重ねる声で真剣に見つめられる。
その言葉に一瞬間を空けてしまうも、先日のメールにあった件だと思い出す。そして返事に躊躇ってしまう。なぜならその時に返したメールには嘘を書いたから。
本当は「あの世界」事は思い出していたから。
ただ、いつからか思い出すたびに大切な仲間達を思い浮かべて懐かしむ気持ちの奥に、誰かを忘れたような気がし始めていたから。
誰かは今日まで思い出すことは無かった。でもラグナがこの話をするのなら、何かきっかけが掴める様な期待と不安を持っていた。
「なら、聞いてくれ」
着替える事もせず、ぺたりとスコールの横に座り直したラグナが小さく切り出す。
「俺はお前に謝らなきゃならないんだ」
「何を・・・・・・・」
「お前をまた置き去りにしちまった事をだ」
それを皮切りに、大切な思い出を搾り出すかのようにラグナは包み隠さず、異世界で共に過ごした日々を、覚えている記憶の全てを語り始めた。
共に戦ったこと、仲間達と過ごしたこと、そして希望を次の戦いに繋ぐ為別れる道を選んだことを。
あの時はそれが一番良い選択だと思った。でも彼の戦いで己が消え去る瞬間にそれは小さな後悔になってしまった。
スコールは黙って聞いている。いや、それしか出来なかったからだ。
ラグナの言葉が嘘ではない事も知っている。確かに彼の話の中に出てきた仲間達の事は自分も知っている。しかし、その中には聞いた事のない名前が飛び交う。と、
「俺は、次の戦いにお前達が少しでも楽になれるようにイミテーションを減らす戦いを選んだ」
そして、消えちまった。
だから、ごめんな。
と同時に掴まれた肩をぎゅっと引かれてそのままラグナに抱きしめられる。苦しいほどに力強い抱擁に眩暈すらしそうになる。
ああ、彼も、ラグナも自分と同じ場所に居たのだ。
瞬間。
スコールの知っている「異世界」の記憶に全く違う映像が浮かび上がり始めた。
それはラグナの語ってきた世界の内容そのままに、自分の隣にラグナが居た。

冬の始まりに

午後4時。
大統領官邸内、廊下。
いつの間にか慌しく舞い降りた暗闇が世界を覆い隠す夕刻に、エスタ特有のガラスのような建物がほのかな明かりに包まれ始める。
人々が部屋に灯りを灯し始めたのだろう。それはとてもおだやかであたたかく、少しだけ切ないようなほろ苦さを彼に印象付ける。
久しぶりに仕事の限がよく、少しだけ早めに執務室を抜けた彼、ラグナがその景色に目を奪われたのは本当に偶然だった。ここ最近は年末年始へ向けて、あれこれと仕事が飛び交う毎日で、特に一昨日まではろくに休憩の時間も取れなかったのだった。
全フロア空調の整った建物内でも夕刻は確実に冬の訪れを身近に感じる事ができる。唯でさえ大陸北部からの季節風が季節をあっという間に冬に仕立て上げている。
と、ポケットの中がわずかにふるえる。さっとそれを取り出し、画面を見れば新着メールの受信を知らせるイラストが目に映った。
魔女との戦争後に電波が安定した事から爆発的に普及した携帯電話のメールは、すでにお馴染みとなった相手からの着信をただ無心に持ち主に伝えている。
ボタンを慣れた手つきで操作し、目的のメールを開封すれば、シンプルな文面が彼を喜ばせる。
『少し長く休みが取れそうだ。年末はそっちに行く。』
スコールからのメールはいつも簡潔だ。
だが、それでもやっとこうやってやり取りをするようになった彼からのメールはラグナにとってとても貴重なものだ。
戦いから帰って来た彼を口説き落とし、やっとスコールからメールをくれたり会いに来てくれたりするようになった今日までどれほど時間が経ったのか。数えればそんなに長くは無いのかも知れないが、ラグナにとっては一日千秋の思いだった。憎まれ口をききながら、それでも照れが混じる表情と声を自分の前に示し始めた彼が今は可愛くて仕方ないのだ。
親子の間にある絶対的な壁を禁忌の方法で掻い潜るかの様に繋げた絆を、今こうしてかみ締めている。
『解った。楽しみに待ってる』
ぱぱっと返信を打ち、送信。
送信中のアニメーションが終了し、受信メール一覧に切り替わるタイミングで視線を窓に移せば、薄闇の中にあたたかなぬくもりが灯り、道を街灯が照らす街の姿が目に映る。
幼い彼との時間を犠牲にして守った世界がそこに広がっている。
自分は確かにこの決して短くは無い時間の中で、大切な人と別れ、守るべき者達と離れて過ごしてきた。もう決して戻れない、たとえ時の魔女の甘言が己に注がれていても決して選択してはならなかったのであろう今がここだ。思えば決して後悔していないわけがない。むしろ苦味が胸を埋め尽くす過去が、今もこうして己に罰を与え続けている。
それなのに。
自分は今、こんなにも幸せだ。
だからこそ、今。

この仕事を片付けて、年明けに検討される案をまとめて。
やる事は山積みだ。
それでもそれを乗り切れば大切な彼に会える。
すっと窓から廊下の先、己が執務室へと続く方へ向けた視線はあたたかなぬくもりと小さくも固い決意に満ちていた。

だから、この先一生、俺は命をかけてお前を守るよ。

お菓子、下さい。

10月末の深夜。
終わりそうでなかなか終わりの見えない書類を前に、一人苛立ちを隠せない男が一人。
いつもなら執務室で決して吸わない煙草を片手に、もう何杯目かすら忘れた濃い目のコーヒーをまるでビールを呷るかのようなしぐさで飲み干す。と、とたんに吐き出される溜息。
目の前の書類はもう大分片付いてきているが、その後ろに夕刻追加された検討事項が彼を苦しめている。
とは言えそろそろ目処をつけなければ、と、
「お疲れ様です、閣下」
声と共に開かれた扉から青年が一人ひょっこりと現れた。
「おー、お疲れさん」
ぐったりとした声と空気を隠す事無く、青年、スコールにひらひらと力なく手を振った。顎をぺたりと机につけてもうすっかりくたびれた形相だ。
と、煙草独特の煙の匂いが声の次にスコールを歓迎する。
「・・・ここでは煙草、吸わないんじゃなかったのか？」
いつの間にか目の前に来たスコールに軽い嫌味を食らっても、さすがに反論はおろか、返答すら面倒なようだ。振っていた手をペタンとわざと音を立てて下げ、
「んー、一本だけだって。それよりどうした？今日は来る予定じゃなかったろ？」
「来て悪いか」
少しトーンの下がった声で返すも、今日のラグナは暖簾に腕押し。
「いーや、嬉しいよ。だけどもうちょいって所で終わんねぇんだなぁ、こいつら」
ラグナが未決済の書類へ視線を投げればつられてスコールも同じようにそっちを見た。枚数はほんの数枚といったところだが、おそらく疲労が溜まっているのだろう。さながらゴールを目の前にしてスタミナが切れたようだ。
「もうちょっとだろ。キロスにお茶貰ってきたからそれでも飲めよ」
温かい紅茶の入ったカップを置き、やれやれといわんばかりの視線で見つめる。忙しいとは聞いていたが、ここまでの彼を見たのは久しぶりだ。
正直、来るタイミングを間違えたか、と思わざるを得ない。
しかし、
「これでも食って片付けろ、明日は朝少しは時間あるんだろ？」
勢いのままカップを置いた流れに乗って、もう片手に持っていた袋をその隣に並べた。
「？何これ、スコール？」
お茶の心地よい香りで少し意識を浮上させたラグナが、突っ伏していた体を持ち上げてその袋に手を伸ばした。ちょうど片手ですっぽり包める程度の大きさのそれは、麻紐で口を縛られた、どこにでもありそうな茶色の紙袋だ。重さもほとんど感じないそれを開封し、
「おー、甘いもの」
一瞬にして喜色満面になった彼の手に現れたのは、少々小振りのチョコレートブラウニー。おそらく手作りだろう、パッケージも無ければラベルも無い、そのままの菓子が取り出された。
「・・・本当は悪戯でもしてやろうかと思ったんだがな」
嬉しそうな表情に、思わず憎まれ口のような照れ隠しのような言葉がついて出る。しかし、ラグナにとってそれはいつもの事だ。
「ああ、そっか？ハロウィンね」
と、齧り付けば甘さの中にどこかほろ苦い風味が口いっぱいに広がった。
出された紅茶と一緒に、ただひたすらに手の中の菓子を味わう事に集中する。
「ん、美味い。ありがとな」
「・・・ああ」
スコールの思いがけない来訪と、プレゼントにすっかりさっきまでの疲労をどこかにやってしまったラグナ。そんなラグナを見て、思わず心の中でほっとするスコール。
突然だけど、来て良かった。
ラグナの手の中からすっかり消えて、完食されてしまった小さな菓子。
その様子と彼の笑みに穏やかな気持ちがあふれるのを自覚していたその時。
「でもよー。お菓子をくれなきゃ、悪戯するんだろ？でもお前はさっき「悪戯してやろうか」なんて言ってたけど、結局しなかったし、お菓子もくれた。なーんかあべこべじゃね？」
「？」
未だ穏やかであたたかな気持ちから現実に切り替えていなかったのか？スコールの反応が一瞬遅れる。
それを逃すラグナではない。
「てことは、だ。俺が本当は「お菓子をくれなきゃ悪戯するぞ」って言うべきだったんだよなぁ」
両手を組んで軽く顎を乗せ、ニヤニヤと上目遣いでスコールを見つめる彼にようやく気がついても時すでに遅し。
こんな表情をしている時のラグナは大抵ろくな事を言わない。それはこれまでの経験がすべて物語っている。
親だからそこは容赦するだろう。なんて甘い想像はこれまでの彼との付き合いですっかり捨ててしまったスコールは内心たじろぐ。
「俺ばっかり貰ってばっかりじゃ悪いよな。今のセリフから察するに、悪戯で返すのが礼儀かなーって思うんだけど」
（どう考えたらそうなるんだ！）
一瞬にして頬を赤く染めるスコールにますます調子付くラグナ。
しかし、スコールには最後の切り札が残っていた。
「と、とっとと仕事片付けろ！まだ残ってるんだろう！」
怒鳴りつけるように切り返すも、効果が無いのは知っている。それでも黙っているなんて今のスコールでは出来ない相談だ。
勿論ラグナもそこは了承済み。
「じゃ、さっさと片付けますかね」
軽い調子で残された書類に手を伸ばし、
「あ、」
今のうちに、と踵を返そうとするスコールへ、最終通告。
「護衛ついでに一緒に帰ろうぜ」
声は彼へ、手と目線は書類へ。
決して言葉に含まれた意味を考えるな。
そうスコールは思い直し、結局彼の仕事が終わるまで、部屋を出る事は許されなかった。
出る事を許されなかった、というより、部屋を出なかっただけだが。

さて、悪戯は？

ポーション

「あーっ」
例えるなら一仕事終えた仕事人が思い切り背伸びをしながらついでに声も出ていました、といったところだろうか。
知らぬ間に現れ、気がつけばあちこちで見るようになり、次第に回数の増えてきたイミテーションとの戦いは、今日も自分たちに降りかかる。
愛用のマシンガンをその手から消し去り、思い切り背を伸ばしながら後ろを見やれば、擦り傷だらけのスコールが鬱陶しそうにこびり付いた自身の血を腕から拭っている。
「大丈夫か？」
声をかけつつ手持ちのアイテムを思い出し、それを思い浮かべて中空から取り出す。
「ああ」
その声は疲労を滲ませていたが、思いのほかしっかりと耳に届いたので、これ以上の心配はやめる事にする。目の前の少年と青年の間のような、その内ではまだ子供の影を取り去りきれていない彼は、思いのほかプライドが高い事をこの戦いの中で知ったから。
と、翠に近い蒼の小瓶のふたを開け、
「ほらよ」
容赦なく彼の頭に振り掛ければ、
「いきなりなんだ！」
その声とともにみるみる消え去っていく傷。
「勿体無いだろう！こんな傷で」
掠り傷ばかりを大量に作り、深くは無いもののあちこちを血に染めた体は見る暇もなく、戦う前の状態に戻ってしまった。
しかし、スコールの機嫌はそれとは見事に反比例している。だが、こんな彼を見るのも、不機嫌な彼をなだめるのももう慣れた。それくらい彼らは共にいるのだ。
他の仲間より長く。
「大丈夫だ、ほんのちょびっとだよ」
つい、と額にはしる傷を撫で、慈しむ様に唇を寄せる。
触れるだけのキスを額に残し、さっと体を離す。
ここまで接近と接触を許してくれるようになるのにはそんなに時間はかからなかった。
他人の愛情に飢えていることは容易に知れた。
後はどうやってそこにつけこむか。
今となってはあまりに容易い攻略だった。
遠回りより直接的な愛情を言葉と行動で示し、常にそばに居る事。
簡単に言えば行ったのはそれだけだ。
しいて言うなら後はたまに放っておく事。
それだけで今の状況がある。

踵を返して彼の気配に集中すれば、想像通りの行動を示す彼がいる。
きっと些細な怪我にポーションを使った事に対する言い訳を見事にはぐらかされた事と、今の状況にまだなれない自分に照れたり悔しかったり嬉しかったりしてるんだろう。
そうやって可愛いところを俺だけに見せてろよ。
そうしてる内はアシストもしてやるし、十分過保護なくらい守ってやるよ。
お前のプライドを傷つけないギリギリで。

「さーて、そろそろ行くか」
振り向けば案の定、未だ頬の赤い、傷のすっかり癒えた彼がいる。
「目的地はこっちか？」
「・・・違う、逆方向だ」
そう言って水を向ければやっと彼が歩き始めた。少しだけ俯き気味に、大股で。
こっちに気もくれずに自分を追い越し、どんどん歩いて離れていく黒い服の背中を見ながら、今日もマイペースな自分を見せる。
「可愛いなぁ、相変わらず」
ちょっとだけ急ぎ足のようにわざとらしく駆けながら、可愛い彼を追いかける。

もうしばらくは構ってやるよ。
だからいい子で俺だけに懐いてろ。

夢との境界 ３

あの日の夢を見なくなって、数日。
それでも夢の中の自分が恋焦がれるように想っていた世界と、それとともに浮かび上がり始めた感触は、確実に自分の心に侵食してゆく。
いつもと同じように眠りに落ちる夜。もう少しで日付が変わる頃。ゆっくりと眠りの世界に意識が落ちる感覚までは変わらなかった。
それまでは。


そこは見知らぬ城壁の内にある、開けた場所だった。
「ここにいたのか、探したぞ」
背後からかけられた声に少しうんざりした気分で振り向けば、声の主がいつものような笑顔で
「お前、哨戒に行くとかっていいながらずいぶん離れた所まで行くんだから、マジで焦ったぜ」
「・・・別に」
ここは今晩野営地として選んだ場所からは少々離れた場所になる。しかし「念のため」と思い、少しだけ広い範囲まで危険が無いか確認しておこうと思ったのは事実だ。最近はライトニング達が出くわしたという「イミテーション」の存在も気になるところだったから、余計にその意識も強くなっていた。
「ま、俺もここまでお前を追っかけながらあちこち見てたけど、別に変な敵もいなかったし、大丈夫じゃねぇの？」
頭を掻きつつ自分に近づきながら相変わらず緊張感の無い声音で話す相手に、
「・・・そうだな」
軽く息を吐くと、いつの間にか握っていた愛用のガンブレードを手の中から消し去った。
俺はいつの間に武器を握っていたのだろうか。確かに哨戒の為、いつ敵が来てもいいように、という意識は持っていた。しかし、いつから俺はそれを手にしていたのだろうか。
と、自分の考えに落ちてしまいそうになる俺の目の前に相手が手を伸ばす。
いつの間に目の前まで近づいていたのだろうか。
「へー、いつに無く素直」
伸ばされた手のひらでくしゃりと髪を撫でられ、
「さて、とっとと戻ろうぜ」踵を返す相手を見ながら、
「ああ」
返事をする、その一瞬に浮かんだ意識に頭の中が冷えて凍える。
『彼は・・・』
目の前の相手は。
彼は。
目の前に居るのに、声も笑顔も知っているのに。
どうして。
『誰だ？』



その瞬間、目が覚めた。